“Ricordo la nostra bellissima spiaggia prima dell’inquinamento”, racconta il residente bretone Jean Hascoet, che guida il gruppo locale di campagna Baie de Douarnenez Environnement. “Ora, con migliaia di maiali vicino al nostro paese, è tutto diverso”.
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Tra Francia e Spagna, le coste europee sono soffocate da fioriture algali tossiche. Gli scienziati sono concordi sulla causa: decenni di sostanze chimiche penetrate nei corsi d’acqua. La gestione inadeguata delle acque reflue umane, insieme ai fertilizzanti e all’eccesso di letame proveniente dagli allevamenti industriali in continua espansione, è la principale responsabile.
I mari riscaldati dal cambiamento climatico alimentano ulteriormente la crescita rapida delle alghe, che sconvolgono ecosistemi fragili e uccidono pesci e piante. Alcune specie possono anche provocare nausea, vomito e irritazioni cutanee negli esseri umani, portando a centinaia di divieti di balneazione in tutto il continente quest’estate.
La testata d’inchiesta sul clima DeSmog (fonte in inglese) ha visitato alcuni dei luoghi più colpiti in Europa, raccogliendo le testimonianze di pescatori, nuotatori e proprietari di attività la cui vita e il cui benessere dipendono da acque sane.
“La zona di sacrificio” della Spagna: l’agricoltura minaccia una laguna protetta
“Non mi vedrete mai più nuotare in quell’acqua”, dice Fina.
L’84enne di Murcia vive con il marito sul lungomare di Los Urrutias, sulla costa occidentale del Mar Menor, in Spagna, la più grande laguna d’acqua salata d’Europa. Alghe in decomposizione si accumulano sulla riva, sprigionando un odore nauseabondo.
“Un tempo era il paradiso. Il mare era pieno di cavallucci marini”, racconta Fina.
Nell’ultimo decennio le alghe che soffocano la vita marina nel Mar Menor sono aumentate in modo netto, in una zona molto frequentata da turisti spagnoli e internazionali.
Nonostante nel 2022 il governo spagnolo abbia concesso alla laguna lo status di “persona giuridica”, riconoscendole diritti alla protezione e al ripristino, la laguna resta sotto pressione per il ruscellamento agricolo.
Le cianobatterie, note anche come alghe azzurre-verdi, hanno bisogno di nutrienti come azoto e fosforo per crescere. L’agricoltura intensiva nell’area del Mar Menor garantisce una costante disponibilità di letame, liquami e fertilizzanti ricchi di nutrienti che finiscono in laguna.
Studi stimano (fonte in inglese) che l’agricoltura sia responsabile di circa l’85 per cento dei nutrienti che arrivano nella laguna, mentre le fonti urbane coprono il resto.
“Il territorio non riesce ad assorbirli tutti”, spiega il biologo Pedro Luengo, portavoce del gruppo Ecologistas en Acción a Murcia. “Siamo una zona di sacrificio”.
Anche a est della laguna, nella zona più distante dalle aree agricole, le autorità locali devono impegnarsi per mantenere un paradiso artificiale per i turisti. Nei primi tre mesi del 2026 hanno raccolto oltre 4.000 tonnellate di alghe dalle rive e dalle acque vicine del Mar Menor, l’equivalente del peso di circa 1.000 elefanti.
Ma questo non ha protetto chi dipende dalla laguna per il proprio sostentamento.
“Una volta pescavamo molte più orate e gamberi. Ora il pescato è molto inferiore”, racconta Rubén Albaladejo, pescatore di Lo Pagán. “Il Mar Menor è uno scarico in cui tutti riversano i propri rifiuti e scarti”.
L’aumento della temperatura dell’acqua ostacola ulteriormente la capacità riproduttiva di queste specie: “Abbiamo raggiunto i 30 gradi, una cosa che non avevamo mai visto prima”, aggiunge Albaladejo.
Gli scienziati hanno avvertito in agosto che il cambiamento climatico provocato dall’uomo ha aggiunto circa 2 °C alle temperature massime del Mediterraneo e circa 1,4 °C nei mari dell’Europa occidentale, secondo il gruppo World Weather Attribution. A luglio il Mediterraneo ha registrato una temperatura media record di 27,07 °C.
Il ministero dell’Ambiente spagnolo finanzia otto progetti con oltre 11,5 milioni di euro per ridurre l’inquinamento da allevamenti, tra cui nuovi metodi per trattare i liquami suini e spostare gli ovini al pascolo aperto. Fanno parte di un programma nazionale da 675 milioni di euro per recuperare la laguna, ma alla fine del 2025 era stato speso solo circa il 16 per cento di quel budget.
“Il Lough è morto”: i pescatori dell’Irlanda del Nord affrontano l’anno peggiore di sempre
A duemila chilometri di distanza, in Irlanda del Nord, anche Declan Coney ha visto il Lough Neagh, il più grande lago del Regno Unito, devastato ogni estate dalle alghe azzurre-verdi dal 2023.
“La pesca mi è stata trasmessa, generazione dopo generazione”, racconta Coney. Ma “quest’anno è stato il peggiore di sempre per la pesca. Il Lough è morto”.
Il numero di trote e anguille è diminuito negli ultimi anni, in parte a causa delle alghe che consumano ossigeno e che, accumulandosi, chiudono le reti di Coney, impedendo ai pesci di entrarvi.
Dai primi anni 2000, il lago è assediato da cozze zebra invasive. Appropriandosi del fitoplancton, queste cozze privano le altre specie di una fonte di cibo vitale, oltre ad attaccarsi alle reti da pesca e strapparle.
“Non c’è più denaro [nella pesca]”, dice Coney, che lavora sul lago dal 1975. “Non è più un modo per vivere”.
Come in Spagna, “Agricoltura e acque reflue sono le principali fonti di inquinamento da nutrienti nel Lough Neagh”, afferma il professor Robbie McDonald, capo scienziato dell’Office for Environmental Protection (OEP). “Questi nutrienti sono tra le cause delle ormai famigerate fioriture algali”.
Circa il 61 per cento dell’apporto di fosforo proviene dall’agricoltura e il 29 per cento dalle reti di acque reflue, comprese quelle fognarie e industriali, secondo le stime del progetto NEW Harmonica e del Lough Neagh Report del 2024.
Il settore zootecnico dell’Irlanda del Nord è cresciuto rapidamente, sostenuto (fonte in inglese) da piani governativi di espansione dal 2013: il numero di pollame è aumentato di un terzo e quello dei suini del 74 per cento.
All’inizio di quest’anno, l’organizzazione non profit Watershed Investigations e il quotidiano britannico The Guardian hanno trovato (fonte in inglese) tracce di feci di bovini, suini e umane in campioni d’acqua prelevati dal lago, che si estende su quasi 400 chilometri quadrati e fornisce il 40 per cento dell’acqua potabile dell’Irlanda del Nord.
Le norme pensate per migliorare la qualità dell’acqua del Lough Neagh, tra cui la riduzione dei livelli di fosforo e azoto nei mangimi per animali e i limiti all’utilizzo del letame, devono essere rafforzate e meglio applicate, ha concluso in aprile un rapporto (fonte in inglese) dell’OEP. Il documento rileva investimenti e impegno positivi da parte degli agricoltori, ma sottolinea che servono più sostegno diretto e maggiori controlli nelle aziende.
“L’inquinamento da nutrienti, sia di origine agricola che dalle acque reflue, deve essere affrontato insieme perché la qualità dell’acqua migliori”, ribadisce il professor McDonald.
“Il recupero richiederà anche tempo, perché il fosforo accumulato nei sedimenti del lago può essere rilasciato nuovamente nell’acqua, continuando ad alimentare la crescita delle alghe anche dopo la riduzione degli apporti esterni”, spiega il dottor Paul Leonard, professore associato di bioterapie alla Dublin City University. “La priorità è un’azione sostenuta sia sull’agricoltura sia sulle acque reflue, accompagnata da sostegno agli agricoltori e investimenti nelle infrastrutture di trattamento”.
Mary O’Hagan vive sulla sponda nord-occidentale del lago. Durante la pandemia di COVID-19 ha creato un gruppo di nuoto in acque libere e ha scoperto che l’acqua fredda aveva enormi benefici, dal miglioramento della salute mentale al sollievo dal dolore cronico.
“A trent’anni non avevo una grande vita, non mi prendevo cura di me stessa. Nuotare nel Lough Neagh ha cambiato completamente la mia vita”, racconta O’Hagan. “Avevamo una comunità”.
Ma dopo il secondo anno di fioriture, si è sentita costretta a sciogliere il gruppo di nuoto.
“Era come l’Armageddon. Vedere le rive ricoperte ovunque da una fanghiglia verde pisello è stato terribile”, dice. “Non potevo, in coscienza, organizzare nuotate in cui le persone sarebbero state esposte a batteri, alghe o chissà cos’altro”. Le alghe azzurre-verdi possono causare vomito, diarrea e irritazioni della pelle.
“Più animali che persone”: il deflusso di letame avvelena le spiagge della Bretagna
La Bretagna, nel nord-ovest della Francia, affronta la propria battaglia mortale: le alghe di lattuga di mare sono state associate ad almeno sei decessi sulle spiagge della regione dagli anni Ottanta. Quando si degradano, possono produrre idrogeno solforato, un gas letale dall’odore di uova marce, che se inalato in grandi quantità può bloccare le vie respiratorie e provocare accumulo di liquidi nei polmoni.
La popolazione locale non nasconde i propri sospetti sulle cause. Vicino alla città turistica di Saint-Brieuc, un residente ha scarabocchiato “les cochons” – i maiali – su un cartello ufficiale che avverte dei pericoli e dei sintomi legati all’inalazione dei gas tossici sprigionati dalle alghe.
“Abbiamo molti più animali che persone”, afferma lo scrittore ambientale Yves-Marie Le Lay, che indossa una maschera protettiva sulla sua spiaggia locale quando la crescita delle alghe raggiunge livelli pericolosi. Sebbene la penisola bretone copra solo il cinque per cento della superficie della Francia, i suoi 6,8 milioni di suini rappresentano il 58 per cento del totale nazionale. “Abbiamo un problema di letame, finisce tutto nei fiumi”.
La Corte dei conti francese (Cour des comptes) ha rilevato nel 2021 che oltre il 90 per cento dell’azoto presente nelle baie interessate proviene dall’agricoltura.
L’attivista ambientale Fabrice Hamon è preoccupato per i prossimi mesi. Sulla sua spiaggia locale, Plage de Penfoul, la presenza di E. coli ha portato a un divieto parziale di balneazione nel 2025. La siccità di quest’estate ha fatto sì che pericolosi nutrienti in eccesso si accumulassero nel terreno dei campi vicini concimati con letame.
“In questo momento c’è un accumulo di batteri nei campi”, spiega Hamon. “Basta un forte acquazzone e, bingo. È un veleno a lento effetto: poco a poco, gli ecosistemi vengono degradati dall’accumulo di inquinanti legati all’agricoltura intensiva”.
Hamon sta lavorando a un sistema di monitoraggio dei batteri in circa 20 fiumi che sfociano sulle spiagge locali, in modo che turisti e bagnanti possano consultare gli avvisi tramite un’app chiamata La Météo Bacterio (fonte in inglese).
In altre parti d’Europa, i cittadini possono segnalare la presenza di alghe azzurre-verdi attraverso l’app Bloomin’ Algae (fonte in inglese) del UK Centre for Ecology & Hydrology. L’app è disponibile nel Regno Unito, in Belgio, Grecia, Lussemburgo, Paesi Bassi e Norvegia.
“Il mare era morto”: le fioriture nel Baltico esplodono con il caldo record
Progetti di scienza partecipata come quello di Hamon potrebbero diventare cruciali nella lotta contro l’inquinamento delle acque europee.
Nella Germania settentrionale, volontari coordinati dalla sezione dello Schleswig-Holstein dell’organizzazione ambientalista Bund für Umwelt und Naturschutz Deutschland (BUND) raccolgono campioni d’acqua (fonte in inglese) due volte al mese dai fiumi locali per individuare le fonti di inquinamento e contribuire a ridurre il ruscellamento di nutrienti nel Mar Baltico.
Jürgen Leicher, vicepresidente del gruppo, naviga in queste acque da 40 anni e afferma che le fioriture algali di quest’anno sono le peggiori che abbia mai visto.
Le temperature in Germania hanno battuto record per tre giorni consecutivi a giugno, raggiungendo quasi 42 °C. Le immagini satellitari del Baltico in agosto mostrano vaste fioriture algali che si avvicinano alla costa. Le alghe crescono più velocemente e durano più a lungo in acque calde, perché le temperature elevate ne accelerano la digestione e la riproduzione.
“Si prova davvero paura quando si naviga per centinaia di miglia attraverso un mare sporco giallo-marrone”, racconta Leicher. “Per tutto il tratto coperto dalle alghe, il mare era morto. Non si vedono uccelli, né mammiferi, né pesci. È così vuoto”.
Secondo Isabel Seeger, esperta di conservazione marina presso Deutsche Umwelthilfe, la fonte del problema è chiara: “Il nostro attuale sistema agricolo, basato su un elevato consumo di fertilizzanti e sul letame proveniente dagli allevamenti intensivi, è la principale causa dell’eutrofizzazione del Mar Baltico”.
L’organismo intergovernativo HELCOM stima che l’agricoltura sia responsabile fino al 90 per cento dell’azoto e fino all’80 per cento del fosforo nel ruscellamento diffuso di nutrienti verso il Baltico.
Nonostante decenni di sforzi intergovernativi per ridurre l’inquinamento da nutrienti, come limiti severi all’apporto di fertilizzanti in agricoltura, il Baltico fa fatica a riprendersi dai danni ambientali, aggravati dalle temperature in aumento.
Ogni anno, quando le alghe muoiono, affondano sul fondale marino portando con sé grandi quantità di fosforo. Nel tempo, quel fosforo viene nuovamente rilasciato in mare, alimentando le fioriture future: un pericoloso circolo vizioso che si intensifica man mano che le acque si riscaldano.
Gli scienziati concordano però che, per limitare la ricorrenza delle fioriture algali dannose, l’inquinamento da nutrienti deve essere drasticamente ridotto. E questo significa trasformare le pratiche agricole.
“La scienza è chiara su ciò che bisogna fare”, afferma il professor Friedhelm Taube dell’Università di Kiel (CAU), che per 12 anni ha consigliato il ministero dell’Agricoltura tedesco.
I governi dovrebbero aiutare gli agricoltori a usare meno fertilizzanti ricchi di nitrati; a seminare colture di copertura, come trifoglio e erba, per assorbire parte dei nutrienti in eccesso dal suolo prima che finiscano in fiumi, laghi e mare; e a ridurre il numero di animali allevati a un’unità di bestiame per ettaro – un termine tecnico (fonte in inglese) che equivale a una sola vacca da latte o circa tre suini per ettaro di terreno, spiega.
Per gli attivisti di Murcia, la scelta è altrettanto netta: “O distruggiamo il Mar Menor o trasformiamo il modello agricolo”, conclude Luengo.
Ulteriori ricerche di Joey Grostern e Louis Bontempts
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